NASA hlási významný posun v pátraní po živote na Marse. Legendárny rover Curiosity objavil organické zlúčeniny, ktoré na Zemi predstavujú základné stavebné prvky života. Objav naznačuje, že Červená planéta mohla byť kedysi oveľa podobnejšia našej – a možno na nej existovali podmienky pre vznik života.
Objav, ktorý mení pohľad na Mars
Otázka, či na Marse existuje alebo niekedy existoval život, fascinuje vedcov už desaťročia. Priame dôkazy zatiaľ chýbajú, no nové zistenia prinášajú doteraz najsilnejšie indície. Rover Curiosity, ktorý skúma povrch planéty už viac než desať rokov, analyzoval horniny v kráteri Gale, konkrétne v oblasti Glen Torridon.
Pomocou prístroja SAM a chemického činidla TMAH sa vedcom podarilo identifikovať viac než 20 rôznych organických molekúl. Ide o zlúčeniny obsahujúce napríklad síru a dusík – prvky, ktoré na Zemi tvoria základ biologických procesov.
Stopy ukryté miliardy rokov
Zvlášť zaujímavé je, že tieto látky boli nájdené v pieskovci starom približne 3,5 miliardy rokov. To znamená, že pochádzajú z obdobia, keď bol Mars úplne iným svetom – pravdepodobne teplejším, vlhším a s podmienkami vhodnejšími pre život.
Podľa NASA ide o najrozmanitejšiu zbierku organických molekúl, aká bola na Marse doteraz objavená. Agentúra zároveň upozorňuje, že ide o významné rozšírenie nášho chápania potenciálneho dávneho života na tejto planéte.
Život alebo geológia? Istota zatiaľ chýba
Vedci však zostávajú opatrní. Hoci tieto molekuly sú na Zemi spojené so životom, ich prítomnosť ešte automaticky neznamená, že na Marse skutočne existovali organizmy. Takéto zlúčeniny môžu vzniknúť aj čisto geologickými procesmi bez účasti života.
Napriek tomu je fascinujúce, že sa zachovali v tak dobrom stave aj po miliardách rokov vystavenia drsným podmienkam na povrchu planéty.
Skutočný prelom môže prísť až na Zemi
Kľúčom k definitívnej odpovedi by bolo detailné skúmanie týchto vzoriek v laboratóriách na Zemi. Tu však narážame na problém – dopraviť materiál z Marsu je extrémne náročné a drahé.
NASA síce plánovala misiu Mars Sample Return, ktorá mala priniesť vzorky na Zem, no projekt bol zatiaľ pozastavený kvôli vysokým nákladom. Do budúcnosti sa počíta aj so zapojením súkromného sektora.
Nádej v európskom rovere
Ďalší veľký krok by mohol priniesť rover Rosalind Franklin, ktorý vyvíja Európska vesmírna agentúra ESA. Tento stroj bude schopný skúmať podložie až do hĺbky dvoch metrov – teda tam, kde by sa prípadné mikroorganizmy mohli ukrývať pred drsným povrchovým prostredím.
NASA už oznámila, že rover na Mars vynesie raketa Falcon Heavy od spoločnosti SpaceX. Štart je plánovaný na druhú polovicu roka 2028.
Mars kedysi pripomínal Zem
Vedci sa zhodujú, že pred miliardami rokov bol Mars oveľa viac podobný Zemi než dnes. Mal hustejšiu atmosféru, tekutú vodu a stabilnejšie podmienky. Aj preto je čoraz pravdepodobnejšie, že ak sa život na tejto planéte objavil, mohol byť jednoduchý a mikrobiálny.
Zaujímavé je, že aj na extrémnych miestach na Zemi, ako je púšť Atacama, sa život nachádza až pod povrchom – často v hĺbke viac než jeden meter. Rovnaký scenár môže platiť aj pre Mars.