Naša galaxia možno skrýva dávne tajomstvo z obdobia, keď ešte len rástla do dnešných gigantických rozmerov. Astronómovia teraz objavili zvláštnu skupinu hviezd, ktoré podľa nich môžu byť pozostatkom malej galaxie, ktorú Mliečna cesta pohltila pred približne 10 miliardami rokov. Objav môže výrazne zmeniť pohľad vedcov na to, ako sa formovala naša časť vesmíru.
O fascinujúcom objave informuje aj CNN, podľa ktorého vedci identifikovali nezvyčajnú skupinu hviezd v blízkosti galaktického disku Mliečnej cesty. Astronómovia sa domnievajú, že ide o zvyšky dávnej trpasličej galaxie, ktorú naša galaxia v minulosti doslova „zožrala“. Starovekú galaxiu pomenovali Loki podľa severského boha klamstva a chaosu.
Mliečna cesta nebola vždy obrom
Dnes má Mliečna cesta priemer približne 100-tisíc svetelných rokov a obsahuje odhadom 100 až 400 miliárd hviezd. Vedci však upozorňujú, že na začiatku svojej existencie bola výrazne menšia.
Postupne rástla tým, že sa zlučovala s menšími trpasličími galaxiami a pohlcovala ich hviezdy, plyn aj ďalší materiál. Astronómovia tento proces označujú ako „galaktický kanibalizmus“.
Presná história týchto dávnych kozmických zrážok však stále nie je úplne jasná. Vedci preto neustále pátrajú po stopách galaxií, ktoré Mliečna cesta v minulosti absorbovala.
Zvláštne hviezdy prezradili dávne tajomstvo
Nový objav vznikol po tom, čo sa astronómovia zamerali na veľmi staré hviezdy s mimoriadne nízkym obsahom kovov. Takéto hviezdy sú pre vedcov mimoriadne cenné, pretože vznikli veľmi skoro po zrode vesmíru.
Prvé hviezdy boli totiž tvorené najmä vodíkom a héliom. Ťažšie prvky vznikali až neskôr vo vnútri hviezd a pri ich explóziách sa rozšírili do vesmíru. Čím menej kovov hviezda obsahuje, tým je zvyčajne staršia.
Astronómovia objavili 20 takýchto hviezd nezvyčajne blízko galaktického disku Mliečnej cesty. To bolo pre vedcov veľkým prekvapením, pretože podobné staré hviezdy sa väčšinou nachádzajú vo vzdialenom galaktickom hale, teda obrovskom oblaku hviezd obklopujúcom galaxiu.
Vedci použili dáta z miliárd hviezd
Výskumníci analyzovali údaje z teleskopu Gaia Európskej vesmírnej agentúry, ktorý medzi rokmi 2014 až 2025 mapoval pohyb a zloženie približne dvoch miliárd hviezd v Mliečnej ceste.
Následne vedci využili aj výkonný spektrograf na havajskom teleskope Canada-France-Hawaii Telescope, aby detailnejšie preskúmali chemické zloženie objavených hviezd.
Podľa odborníkov sú hviezdy staršie než 10 miliárd rokov a všetky sa nachádzajú približne 7-tisíc svetelných rokov od našej slnečnej sústavy. Zároveň majú veľmi podobné chemické zloženie, čo naznačuje, že pochádzajú z jednej dávnej trpasličej galaxie.
Niektoré hviezdy sa pohybujú „opačne“
Vedcov zaujalo aj správanie objavených hviezd. Jedenásť z nich obieha v rovnakom smere ako galaktický disk, no deväť sa pohybuje opačne.
Práve to môže byť dôkazom dávnej kozmickej zrážky. Podľa vedcov sa hviezdy po pohltení galaxie rozptýlili v rôznych smeroch a zostali zachytené gravitačným poľom Mliečnej cesty.
Vedúci výskumu Federico Sestito vysvetlil, že k tejto udalosti mohlo dôjsť v období, keď bola Mliečna cesta ešte mladá a výrazne menšia než dnes. Vtedy bolo jej gravitačné pole slabšie, čo mohlo umožniť takéto neobvyklé rozptýlenie hviezd.
Galaxiu pomenovali Loki
Astronómovia pomenovali dávnu galaxiu Loki podľa severského boha chaosu a klamstva. Vedci priznávajú, že pôvod objavených hviezd bol spočiatku veľmi mätúci a dlho nevedeli vysvetliť, ako sa mohli ocitnúť na takých rozdielnych obežných dráhach.
Niektorí odborníci zároveň upozorňujú, že nemusí ísť iba o jednu dávnu galaxiu. Existuje možnosť, že hviezdy pochádzajú z viacerých starých zrážok, ktoré Mliečna cesta zažila počas svojho vývoja.
Objav môže prepísať históriu našej galaxie
Vedci tvrdia, že ak sa existencia galaxie Loki potvrdí, môže ísť o jeden z najdôležitejších objavov v modernej astronómii. Znamenalo by to totiž, že vedcom stále chýba významná časť histórie vzniku Mliečnej cesty.
Astronómovia už dnes vedia, že podobná obrovská zrážka sa odohrala pred 8 až 10 miliardami rokov, keď sa Mliečna cesta spojila s galaxiou Gaia-Sausage-Enceladus. Táto udalosť výrazne ovplyvnila dnešnú podobu našej galaxie.
Nový objav naznačuje, že Loki mohla byť ďalšou mimoriadne veľkou „korisťou“ Mliečnej cesty, ktorej stopy zostali ukryté hlboko vo vnútri galaxie celé miliardy rokov.
Zdroje
CNN – The Milky Way ate another galaxy. Scientists say they’ve found the scraps
Článok opisuje objav zvláštnej skupiny starých hviezd, ktoré môžu byť pozostatkami dávnej galaxie Loki pohltenej Mliečnou cestou pred miliardami rokov.